高纬度和高山地区，地表长期为冰雪覆盖。这些冰雪经过积压和重新结晶，变成具有可塑性的冰川冰。冰川冰在压力和重力作用下，沿着地面缓慢运动，就形成冰川。一般把面积超过0.1平方公里者作为统计对象，世界上的冰川面积占陆地总面积的10.7%。冰川是陆地上的重要水体之一，冰川的储水量约占地表淡水总储量的68.7%，如果全部冰川融化可使世界洋面上升70米。

冰川的发育受到气候、地形等自然地理因素的影响，同时它也对局部地区乃至全球的气候、水分循环、植被、地形和海陆变化产生影响。因此，冰川具有重要的气候学和地质学意义。首先，广阔的冰盖是一个巨大的冷源，如南极大陆形成了一个强大的冷高压中心，使气旋很难深入南极大陆，冰盖中心的年降水量只有数十毫米。因此，冰川的扩展将导致气候变干、变冷。其次，冰川变化将导致海平面变化。如果气候变冷，冰川规模扩大，导致海平面降低；当气候转暖时，冰川后退，导致海平面上升。第三，巨厚的冰层对下覆岩层产生巨大的压力，冰川的变化可引起局部地壳升降。第四，冰川融水是许多河流的重要水源，河流水情的变化深受冰川消融变化的影响。第五，冰川的运动对地表形态的塑造，可形成各种冰川地貌。