湖泊是陆地表面具有一定规模的蓄水洼地，是湖盆、湖水和湖中物质相互作用的自然综合体。一般来说，面积在1平方千米的有水洼地才叫湖泊。全世界各大陆均有湖泊分布，全球湖泊总面积约2 700 00平方公里，占全球大陆面积的1.8%，其中以北欧和北美的湖泊最多。其中，北美洲的苏比利尔湖面积82680平方公里，容积11600立方公里，是世界上最大的淡水湖；亚洲的贝加尔湖深达1620米，是世界上最深的湖泊。

（1）分类。根据湖盆的成因，湖泊可以分为以内力作用为主形成湖盆的湖泊和以外力作用为主形成湖盆的湖泊。前者有构造湖（如洱海、贝加尔湖等）、火山口湖（如长白山天池）、堰塞湖（如五大连池）等。后者有河成湖（如洪泽湖）、海成湖（如西湖）、冰成湖（如芬兰、瑞典的湖泊群以及我国西藏高原的一些湖泊）、风成湖（如内蒙古的一些湖泊）等。

（2）功能意义。湖泊具有多种功能，它蕴藏着大量的水利、水力资源，给我们以灌溉、航运、发电和调节径流之利；湖泊是重要的自然资源，它含有或埋藏着盐、碱、硝、石膏等矿产资源和富集着多种稀有元素，可为化学工业和国防工业提供重要原料；它还养育着鱼、虾、蟹、贝、菱、藕等动、植物，成为人们的食物来源。湖泊是独特的生态系统，它对当地的气候、生态等都具有一定的影响。