地球上的水，在太阳辐射的作用下，不断地从水面、陆面和植物表面蒸发和蒸腾，化为水汽升到高空，然后被气流带到其他地区，在适当的条件下凝结，又以降水的形式降落到地表，在重力作用下形成地表和地下径流。水的这种不断蒸发（蒸腾）、输送、凝结、降落的周而复始的循环过程，叫做水循环。

地球上的水循环根据其强度、规模和路径，存在着大循环和小循环之分。大循环又称全球性水循环，是指海洋水和陆地水之间通过一系列过程所进行的相互转换运动。从海洋上蒸发的水汽，被气流带到陆地上空，在适当的条件下凝结，形成降水，降落地表。降落地表的水，一部分被蒸发进入大气，一部分被植物截流，大部分沿地表流动，形成地表径流，有的渗入地下，形成地下径流，两种径流最终注入海洋。这种循环是水循环中最重要的一种。陆地上的水就是靠这种循环运动不断得到补充和更新。

小循环又分两种：一是海洋小循环（即海上内循环），即从海洋表面蒸发的水汽，在海洋上空成云致雨（雪），然后再降落到海洋表面上的循环过程。这种循环虽然只在海洋领域内进行，但从参与水循环的量来说却是主要部分；二是陆地水循环（即陆上内循环），即从陆地表面蒸发的水汽或从海洋输送向内陆的少量水汽，在内陆上空成云致雨（雪），然后再降落到大陆表面上，在陆地内消耗，不返回海洋。这种循环大多发生在大陆腹地的内陆区域。

水循环是自然界物质运动和能量转化的重要方式之一，把大气圈、水圈、岩石圈、生物圈相互联系起来，对自然界具有重要意义：（1）促进自然界物质的运动。（2）促进自然界能量的交换。水循环的过程也是水在固态、液态、气态之间的转变过程。水的三态变化要吸收和放出热量，而降水、下渗和径流则会涉及热能、机械能以及动能和势能之间的转化 。（3）维持地球上水的动态平衡，使自然界的水不断得到更新。