地表水在重力作用下，经常性地（或间歇性地）沿着陆地表面上的线形洼地流动，形成河流。河流在我国有江、河、川、溪、涧等不同称呼。

（1）水系。水系是在一定集水区内，大大小小河流构成的脉络相连的水道系统。比较大的河流一般取长度最长或水量最大的作为干流，流入干流的河流叫做支流。河流一般都有河源和河口。河源是河流的发源地，是河流的起点，一般指最初具有地表水流形态的地方。河源以上可能是冰川、湖泊、沼泽或泉眼。河口是河流流入海、河、湖的地方，是河流的终端。其中，流入海洋的称为外流河，如世界著名的亚马孙河、尼罗河、长江、密西西比河等；注入内陆湖泊或沼泽，或因渗漏、蒸发而消失于荒漠中的称为内陆河，如我国新疆的塔里木河。在河口处经常有泥沙堆积，有时分汊现象显著，在入海、湖处形成三角洲。

河源到河口两端的高度差叫落差，单位河长内的落差叫比降。大的河流还可以分为上、中、下游三段。一般而言，上游河床窄，比降大，流速大，流量小，冲刷占优势，河槽多为基岩或砾石；中游河床比降渐缓，流速减小，流量加大，冲刷淤积都不严重，河槽多为粗沙；下游河床平坦，河道宽广，比降小，流速小而流量大，淤积占优势，多浅滩或沙洲，河床多细沙和淤泥。

水系特征包括河流长度、河网密度和河流的弯曲系数等。河流长度（河长）是指河源到河口的轴线长度。河网密度是指单位流域面积内河流总长度。它表示一个地区河网的疏密程度，能综合反映一个地区的自然地理条件。河流的弯曲系数是某河段的实际长度与该河段直线长度的比值。河段越弯曲，弯曲系数越大，越不利于航运和排洪。

（2）流域。流域是地面和地下水汇入河流并补给河流的区域，也可以说是地表水的集水面积。两个流域之间的界线称为分水线或分水岭。流域的特征主要包括流域面积、流域形状、流域的不对称系数、流域长度和平均宽度、平均高度和平均坡度等。它们对河流的水情要素有着直接的影响。

（3）水情要素。水情要素是用以表达水流情势变化的主要尺度。主要包括水位、流速、流量、泥沙、水化学、水温和冰情等。水位是指河流中某一基准面上的水面高程。流速是指河流中水质点在单位面积内移动的距离，单位为m/s。流量指单位时间内流经某一过水断面的水量，单位为m³/s。水温指河水的温度，太阳辐射和河水的补给特征是影响水温的主要因素。含沙量指单位体积河水中所含泥沙的质量，单位是kg/m³。水化学是指河水的化学组成、性质及其在时空上的变化，以及它们同环境之间的相互关系。河水是一种成分极其复杂的溶液，其溶质成分和含量与流经地区的土壤、岩石和植被等因素有关。生产实践中，无论是生活用水、农业用水还是工业用水都要考虑水的化学成分。随着现代工农业生产的发展，河流水化学发生了很大变化，河水污染越来越严重。水化学的组成也成为研究河流污染程度的重要指标。

（4）河流补给。河水的来源叫做河流的补给。根据河流补给形式的不同，一般可分为雨水补给、融水补给、湖泊和沼泽补给以及地下水补给等类型。